科尔斯停了下来，他环顾四周。确认没人后，凑到袁立新耳边，压低了声音。
“等何玉轩回来之后，在下想个办法把她约出来谈。要是答应了，那就是我们船上的人了；如果不答应，就让她永远闭嘴。”
袁立新斜眼看着科尔斯，嘴角露出一丝阴冷的微笑。
“科尔斯啊，到了这一步。棋差一招，满盘皆输啊……”
“是，在下明白。还请大将军放心，说句见外的话。就算天有不幸，科尔斯也绝不会牵扯其他人。”
眼见科尔斯面色坚定，袁立新伸出手去，拍了拍他的肩膀。
“去吧，办好了，我必重赏。若办砸了，就不要来见我了，自我了断吧。”
“是，大将军保重。”科尔斯敬了个礼，随即离去。
袁立新拿起桌上的茶杯，他看着杯中的茶水，却并没有喝，而是再次靠回了椅背上，缓缓闭上双眼。
……
两周后，芒利国，海滨城。
比比东站在城墙上，俯视着远处的海岸线。海鸟的叫声与海风的呼啸声夹杂在一起，令人心旷神怡。
“有事就说吧。”她依旧看着远处的风景，没有回头。后方的西塔身穿西服，翻开手记。
“玉轩姐，有几位政府要员正等着见您。”
比比东低下头去，略作思索。
“都是哪些人？”
“主要都是皇室派出的外交官与芒利本国的政府官员，他们说要和您一起去见见几位参与谈判的高级魂师。”
“带我去见他们吧。”比比东转过头去，看了最后一眼落日的余晖。远处的海洋上漂浮着数以百计的海盗船，硝烟的味道涌入鼻腔，她不禁轻咳两声。
透过车窗，比比东看见站在两侧的蓝衣卫兵，外围则全是乞丐与露宿街头的民众，与几个月前的光鲜风景截然不同。毫无疑问，海滨城的秩序已经乱到了极点。
“怎么搞成这样……”比比东不禁皱起了眉头，她突然想起了什么，看向开车的西塔。
“黄宪呢？”
“黄长官应该已经提前一步到达谈判现场了。”
穿过闹市区，车子很快驶达行宫。还没等侍从走上前来，比比东便打开车门。
“见过何将军。”外交使官们纷纷脱帽行李，身着魂袍的魂师们则不为所动。
比比东仔细看去，其中有两人身穿酒红色魂袍。上方绣着施旧的图案，这乃是星罗最高规格的帝国魂袍，只有象征顶尖战力的魂师才有资格佩戴。
“何将军。”为首的红袍魂师微微点头，比比东犹豫了一下，随即单膝跪地。
“见过蛸斗罗。”虽然素未谋面，但她早已知晓对方大名。眼前的老者胡须及胸，手上戴满了宝石戒指。来者正是星罗三大顶尖学府之一——海洋学院的校长，更是星罗帝国的海洋权威。
“请起请起。”蛸斗罗伸手扶起比比东，礼貌却也不并热切。他看一下对方身后，笑了笑。
“任雪阁下，好久不见。”
比比东都回头看去，这才看到千仞雪正向自己走来。
“都是为皇命当差，蛸斗罗您老就不必客气了。”
“各位都到齐了吧？”蛸斗罗环顾四周，与所有人一一确认后，便开始了讲话。
“请各位先行集合，是想统一一下谈判的口径。想必昨晚的八百里急递大家都看了吧？”蛸斗罗从魂师袍中掏出一封黄色的信，将它展开示众。
“眼下海盗猖獗，芒利国的经济已经濒临崩溃。陛下给的死命令是无论如何，地不能丢。星罗帝国的土地，一寸不让。”
实际上，比比东对这次谈判不抱有什么希望。身为军事战略家的她心里很明白，这只是皇权向内阁政治的一种妥协。谈判必然失败，而戴维斯也可以借此堵住那些主和派的嘴。
无论如何，到最后基本会有一场大战。在双方实力都未被消耗殆尽的情况下，这样的谈判更像是一种礼节性的，程序性的过场。
不过眼下也并非无事可做，比比东已经暗中制定好了计划。俗话说，天下没有固若金汤的河堤。她相信，海盗联盟也并非铁板一块。
海盗联盟中的三大头目，名义上合作分赃可以。可一旦出现失败，便互相指责，推卸责任，这已然是明面上的事实。
眼下的谈判，或许是借机削弱海盗实力的最好时机，为之后的战场减少压力。等比比东回过神来，蛸斗罗已经合上了急递，他向众人行礼。
“帝国的千秋万代，国泰民安，在此一举。还请各位小心谨慎，万不可落入对方的圈套。”
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