大部分伤员被立刻送往附近的大小医疗机构。协会和固定的公司有合作关系，而Egoist团也有和另外的医疗团队签订合同，重伤员已经被快车送去急救，剩下的人赶回团里即可，那里有理查德联系的人在等他们。
而在那里，理查德也在焦急地等待着。
凌晨的街景掩映在幽暗之中，只剩下模糊的轮廓。道路两旁的路灯无精打采地站着，所提供的光芒并不比星光多几分。望向窗外，那些路灯迅速向后倒退，前方的道路不断延申，指向家园的方向。
时间已经迫近后巷深宵，必须迅速赶回控制区。尽管并不是不能在清道夫的海洋中杀出一条血路，但大家都已经筋疲力尽，况且大多负伤，再有人员折损就不好了。
艾什莉斜靠在彼得的肩膀上睡得正香。清冷的灯光划过她的脸颊，在她的嘴角留下微微的闪光。
彼得盯着她的脸庞看了半晌，抬手为她拭去了嘴角的口水。
现在，她又是怎样的存在呢？
自己又是怎样的存在呢？他记起与天启鸟一战即将落败之时，Carmen对他的低语。
“……是啊，你已经成为了另一种存在。另一种我无法理解的，存在。”
他最终还是移开了目光。
莎娜正疲惫地靠在窗边歇息，团员低语夹杂在引擎的轰鸣与飞驰之声里，彼得无心去听。他转而把目光投向了自己的双手。
这种力量到底算什么？
时至今日，尽管早已用得不说炉火纯青也算滚瓜烂熟，也知道了这种力量早就融入了他的灵魂，彼得还是觉得有些不可思议。
他又将用这股力量做什么呢？
他不知道，只是轻轻搂住艾什莉，转而看向前方。那里，一片漆黑之中仿佛有未知的微光忽闪忽闪着。
前路漫漫啊。
大巴干净利落地冲进了控制区，稳稳当当地刹住了车。时间刚刚好，再有个十几分钟，就会有清道夫出现在街上了。再来一段时间，清道夫就将淹没后巷。
车子立刻被医护人员和团里的帮手围住，疲惫的团员们纷纷被或搀或抬地下了车。
“呜……嗯？前辈……”周遭的响动吵醒了艾什莉，她打了个呵欠，活动了一下脖子，拉伸拉伸软乎乎的身子，又意犹未尽地伸了个懒腰，这才悠悠醒转。瞧她这样子，仿佛刚刚发生的一切都只是一场梦一样。
“下车吧，好好洗个澡，睡觉去。”
“这种东西，用魔法就……欸？！我、刚刚、怪物……”
“长发公主已经被打倒了。大家都被保护住了。放心放心，我在，都没问题的，下车吧。”彼得拍了拍艾什莉的脑袋，站起身来，准备下车。
“前辈，我……”疲劳让艾什莉难以细细思考，一时半会儿她自然难以搞清楚现状。她似乎感到有些安心，却也有些茫然。
竭尽全力与难以战胜对手殊死搏斗、在即将落败的最后一刻做好赴死的准备后闭上了眼睛，再次睁眼已然是凯旋而归……这又如何让人反应得过来？
上一秒还沉浸在绝望之中，做好了以死明志的准备，下一秒，一切照旧。
但脑海中的恐惧与觉悟却是挥之不去的，强烈的情感必定会在艾什莉的心底留下点什么——悲伤也好，庆幸也罢，那些幽深的记忆与经历被深埋心底，从此她也有了别人未曾知晓的秘密。
这就是成长。她第一次体会到这种复杂的滋味。
那真是巨大的恐惧，现在回想起来还是令人不寒而栗。然而最大的恐惧却并不是来自于长发公主，比它更加令人恐惧的是孑然一身的孤独。
独自面对压抑而强大的对手时，崩溃只能被深埋心底，这并不好受，甚至让人绝望，也只有这样强烈的情感，才能如同刻刀一样在心底留下深深的棱角。
直到她咬牙挺了过来，她方才体会到平日里的嬉戏打闹是这般……幸福。
令人感动到流泪的幸福。
在莫名其妙的感伤中，她看着彼得，双手紧紧拉住彼得的衣角，仿佛一松手他就会消失似的，两道晶莹的泪滴悄无声息地从她的眼角淌下。
“前辈……那时、那时你在哪里……”
“……我一直在你身后。”
“呜……骗人……那里什么都没有……”艾什莉再也难以抑制泪水，在压抑于恐惧之中的情感从她的眼中奔涌而出——她扑入了彼得的怀中。
彼得的内心中，有什么东西被深深的触动了一下。
自己就这样站在一边看着她挣扎到失去意识才出手，确实是有些残忍。这么好的孩子，自己却这样不作为……
可是光凭他人的守护，是永远无法破茧而出的，成长只能用伤痛换来。既然如此，那么至少，他能亲吻她心灵上的伤口。
于是他将艾什莉拥入怀中，轻抚她的脑袋，让她能清晰地感受到自己的存在。
“无需担心。即便我无处可寻，我也永远在你身后。”
“我好害怕……”艾什莉吸了吸鼻子，她不敢回想当她的魔法阵破碎的那一瞬间，那种无力而绝望的感受——这是她第一次如此痛苦。就连当时中了逆卡巴拉抑制器时，也未见得有这般无助。至少那时彼得尚在身边，而这次她真的觉得自己是孤身一人。
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