在北宋河东路平阳府的偏远山村，马氏兄弟因父母早逝而孤苦相依，兄长马涛与贤淑端庄、秀外慧中的妻子李氏共同经营着一家山货铺子，以此维系生活。他们对尚未成家的弟弟马刚关爱备至，犹如亲生父亲般呵护有加，家中虽清贫，却弥漫着浓厚的手足情深和家庭温馨。
适逢金秋十月，丰收之际，马涛带着满载希望的山货前往外地交易，却未按约定时日归家。留守家中的李氏与马刚日夜盼归，这时，一封来自远方的口信传到小村，马涛指示马刚奔赴一个名唤太平庄的地方，那里隐藏着一批市场上急需的稀有山货，亟待采购。
马刚听闻此行路途险远，需穿越几十里人迹罕至的崎岖山路，心下忐忑不安，遂恳请嫂子李氏一同前往，以求路上有个照应。李氏深知此行不易，但她亦是坚韧勇敢，为了家族生意和弟弟的安全，她毅然决定陪同马刚踏上这段未知的旅程，揭开一段或许暗藏悬疑与挑战的采购之旅。
次日拂晓，晨曦微露之际，马刚和李氏便踏上了这趟充满未知的采购之旅。他们紧随着破晓的第一缕光线，一路跋山涉水，穿行于金风瑟瑟、松涛阵阵的崇山峻岭之间。落叶在秋风中旋舞飘零，每一步前行都充满了艰辛与挑战。
当他们终于攀登至山顶，匆匆食用了随身携带的干粮充饥时，一场突如其来的狂风席卷而来，紧接着午后的天空仿佛被撕裂一般，倾盆大雨如瀑而下，那寒凉刺骨的秋雨瞬间浸透衣衫。两人急于寻找遮蔽之地，举目四望，在山腰间一片较为平缓的地方，赫然发现一座年代久远的古庙矗立其间。他们立刻朝古庙方向疾奔而去，期望能在那里找到片刻安宁。
踏入古庙大殿，两人才意识到并非孤身避雨，殿内还聚集了几名男女同在此处寻求庇护。其中一名面目凶悍的中年男子格外引人注意，他满脸横肉，嘴角一道疤痕如同凶纹般醒目，一双锐利如鹰的三角眼闪烁着阴鸷凶光，肆无忌惮地扫视着殿内的每一个人，尤其是李氏和其他女子。
尽管李氏和马刚内心焦急，期盼雨势尽快停歇以便继续赶路，然而这场秋雨却像是与他们作对，细密绵长，从午后一直持续到黄昏，丝毫没有减弱的迹象。万般无奈之下，他们不得不决定在这座古老而神秘的庙宇里度过这个风雨交加的夜晚。
马刚在翻山越岭后疲惫不堪，倒头便沉沉睡去。然而这一夜的梦境并不宁静，他被一个怪诞离奇的梦境缠绕：只见山涧上空升起一轮血红的残月，阴冷的光芒将整座庙宇浸染得如同血海一般恐怖骇人。
当清晨的第一缕微光照进破败的大殿，马刚挣扎着从噩梦中惊醒，睁开迷蒙的双眼，眼前的一幕让他瞬间如坠冰窟，魂飞魄散。大殿之内，一夜之间竟变成了一片人间炼狱，地上流淌着触目惊心的鲜血，横七竖八地躺满了无头尸体。而令他几乎崩溃的是，嫂子李氏那失去头颅的躯体就赫然躺在自己身边的血泊之中。更令人毛骨悚然的是，他手中紧握的是一把寒光闪闪、沾满鲜血的三尺长刀。
惊恐交加之下，马刚不禁怀疑自己是否在夜里因精神失常犯下了这桩滔天罪行，豆大的汗珠滚落脸颊。突然间，手中的钢刀因无力控制滑落在冰冷的石板地上，发出一声刺耳的“当啷”巨响。
就在这个万分紧张的时刻，大殿之外传来了一声厉喝：“快抓住那个贼人！他杀了这么多人！”原来，恰好巡逻的捕快经过此地，本想进来稍作歇息，却撞见了这难以置信的一幕。马刚呆立原地，脸色苍白，无法辩解，只得束手就擒，等待命运的裁决。
马刚被押至衙门公堂，面对铁证如山的现场抓捕和手中握有的沾血凶器，他陷入了无尽的绝望与困惑之中。在审讯过程中，他时而痛哭流涕，悔恨交加，自责不该让嫂子李氏陪同自己踏上那趟进货之旅，以致她无辜丧命；时而又疑心自己是否因精神错乱犯下滔天罪行，将嫂子和其他殿内避雨者残忍杀害。
在极度恐慌与混乱的状态下，还未遭受严刑拷问，马刚便已语无伦次地承认了所有罪行。当县令追问那些消失的头颅去向时，马刚只求速死以解脱痛苦，随口编造了一个谎言，声称所有的头颅都被他抛入了江中。县令信以为真，据此结案，并迅速对马刚执行了死刑。
另一边，马涛得知消息后火速赶来，却只见弟弟已被处决。深知马刚敬爱嫂子、本性淳朴善良，马涛无论如何也无法接受这个残酷的事实。然而身为一个普通百姓，面对权力机构的裁决，纵有满腹冤屈，也无力翻案。即便心中再难以释怀，也只能忍痛接受这无法改变的结局。
时光荏苒，转瞬已过两年光阴。又是一年秋风起，落叶纷飞时，马涛一如往常收拾满载山货的担子，踏上了远赴外地贩卖的旅途。这次他来到了一个偏远小镇，恰逢镇上迎来了一支戏班，他们献演了许多扣人心弦的杂剧。马涛沉浸其中，兴致盎然之际，却在戏台上发现了一位与亡妻李氏极为相似的女子，这令他大为惊异，目光无法从那女子身上移开。
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