正当厉大森得到指令，准备对刘汉臣动手之际，赵广顺已带领刘汉臣、高三奎等人转战京城，在繁华的珠市口西边崭新的第一舞台演绎着荡气回肠的《卧薪尝胆》。厉大森闻讯，立刻率队奔赴北京，径直闯进后台，毫不留情地将刘汉臣与高三奎逮捕，旋即押送回天津。
赵广顺深知事态严重，急急忙忙求助于军阀界的朋友李景林。李景林引荐了与张宗昌、褚玉璞有着紧密联系的直鲁联军第八军军长毕庶澄，希望他能出面解救刘汉臣。殊不知，毕庶澄与褚玉璞早已势同水火，互相觊觎对方的地盘（不久之后，毕庶澄与蒋介石在上海合作，张宗昌借机诱使毕庶澄来到济南商讨军事，褚玉璞趁此良机将其杀害）。因此，毕庶澄自然不愿在这关键时刻给褚玉璞面子。
无奈之下，赵广顺又转向京剧界的大咖梅兰芳、杨小楼以及余叔岩求助，他们联袂致函张宗昌，恳求他出手相救。张宗昌对此事起初并不以为意，认为不过是小事一桩，于是发电报给褚玉璞进行调解。未曾想，这份电报如同火上浇油，褚玉璞假意未收到电报，果断下令厉大森连夜处决刘汉臣与高三奎，二人冤魂归于津西小稍口的梨园义地。
当时的媒体慑于褚玉璞的淫威，无人敢揭露此案真相。直至两年后，随着奉系军阀的败退，褚玉璞失势逃亡至山东胶东地区图谋复辟，不幸被胶东王刘珍年活埋，刘汉臣案这才得以曝光于各大报端，沉冤始得昭雪。
时光荏苒，光阴流转，大约十数年后，上海滩知名作家秦瘦鸥笔下的小说《秋海棠》在上海《申报·春秋》副刊上持续半年的连载，犹如一颗炸雷震撼了整个文化圈。这部小说讲述了一个无法挽回的悲剧故事，其情节曲折动人，激起读者强烈共鸣。连载告罄，单行本一经问世，旋即力压群雄，迅速攀上畅销书榜首，一举超越了此前炙手可热的《啼笑因缘》。紧接着，《秋海棠》被改编为沪剧，由筱月珍、邵滨孙两位名家联袂出演，连续数月的演出场场爆满，座无虚席。不仅如此，该作品还被改编成话剧，由着名导演黄佐临执导，话剧皇帝石挥等实力派演员担纲主演，同时，评弹界翘楚范雪君女士所演绎的评弹版《秋海棠》亦风靡一时，刘汉臣这个名字再次成为人们茶余饭后的热议焦点。
尽管秦瘦鸥在《秋海棠》小说出版之初，特意在前言中强调：“书中所有人物均为作者虚构，纯属艺术创作，不涉及现实中的任何个体。”但实际上，这只是他对复杂现实的一种规避。多年后，他吐露了真相：“我在上海翻阅小报时，无意间发现一篇关于京剧演员刘汉臣与奉系军阀褚玉璞的五夫人之间缠绵悱恻的情感纠葛。褚玉璞得知后勃然大怒，将刘汉臣逮捕，意图枪决，梅兰芳先生怜才之心切，请求张学良将军出面斡旋，可惜未能奏效，最后褚玉璞残忍地枪杀了刘汉臣，甚至还施以乱刀斩杀。这一段悲壮史实触动了我，于是我以此为蓝本，创作了《秋海棠》这部小说。”
与此同时，一个鲜为人知的秘密悄然流传开来——据说刘汉臣留下了一位遗腹女，名叫刘云兰。那么，这个孩子的来历究竟是什么呢？原来，刘汉臣在天津长达一年多的演艺生涯中，为了让他远离褚玉璞五夫人的困扰，其母特地为他安排了一桩婚事。就在刘汉臣遭遇不幸去世的时候，其妻已经怀胎六月，后来诞下了刘云兰。刘云兰的母亲历经艰辛，辗转来到了上海，由刘汉臣的兄长刘坤荣抚养成人。直到上世纪五十年代，刘云兰才返回天津与生母重聚。而刘汉臣的遗孀后来改嫁给了一个俄语教师，婚后并未生育，而是领养了一个女儿作为养女，继续生活下去。
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