在徐州户部山的深处，隐匿着一个名叫朱天魁的传奇郎中。他医术高超，无论是怎样的恶疮，都能在他的妙手之下药到病除。他的生药店更是门庭若市，顾客络绎不绝，只因他讲究信誉，经营有道。年近四十，他终于迎来了自己的独生子——朱立，如同稀世珍宝般呵护备至。
朱立自小便在父母的溺爱中长大，过着无忧无虑的生活。长大后，他依旧整日里游手好闲，吃喝玩乐，成了个名副其实的“公子哥”。他有一只心爱的鹌鹑，名叫“五色玉顶无敌将军”，这可是他的心头好，走到哪里都得带着它。
一天早晨，朱立像往常一样，带着他的宝贝鹌鹑出门闲逛。临行前，父亲朱天魁特地嘱咐他早点回家，因为姨母给他安排了一场相亲。朱立却不以为意，轻描淡写地答道：“我去溜达一圈就回来。”
然而，这一去便如同石沉大海，中午不见人影，下午依旧杳无音信，连晚上也未曾归来。朱天魁夫妇俩开始焦急起来，他们放下手头的生意，挑着灯笼，在街头巷尾四处寻找儿子的踪迹。但无论他们如何努力，始终未能找到朱立的身影。
次日清晨，街上传来了一阵骚动。有人发现云龙山西小树林里躺着一具无头男尸。朱天魁夫妇听闻此事后，心如刀绞，急忙赶往现场。当他们看到那具熟悉的衣着时，心中的悲痛瞬间爆发出来。他们扑倒在尸体上，痛哭流涕，呼天抢地。
悲痛过后，朱天魁强忍悲痛，跑到徐州府衙击鼓报案。他誓要找出杀害儿子的凶手，让这起离奇的案件水落石出。而这一切的背后，似乎隐藏着一个巨大的秘密，等待着朱天魁去揭开……
在繁华的徐州城中，有一位知府大人吴继祖，他虽身居高位，却是个出了名的“钱眼子”。他的职位之所以能稳如泰山，全靠他那在刑部正堂位置上坐得稳稳当当的老岳父陈中望。这不，一听说云龙山出了桩离奇的人命案，吴继祖心里那个乐啊，仿佛看到了白花花的银子在向他招手。
他立即带着一群衙役风风火火地赶到现场，只见地上躺着一具无头男尸，身下一滩血迹刺眼，四周却无其他伤痕。吴继祖挠了挠头，心里嘀咕：这凶手是怎么做到的？人头又去了哪里？
他转头对一旁悲痛欲绝的朱天魁说：“朱老爷，您先别太难过，咱先把这尸体抬回去料理后事。等抓到凶手，我自然替您儿子伸冤。”
朱天魁一听这话，急忙跪倒在地，眼含泪水地恳求道：“老爷，只要能找回我儿子的头，让他全尸入殓，我愿出白银一千两！”
听到这个数字，吴继祖的眼睛都直了。这可是笔不小的数目啊！他心里乐开了花，当下便决定贴出告示，悬赏寻找人头。
可是，这告示贴出去十多天了，竟然连个鬼影都没见着。吴继祖心里那个急啊，眼看那一千两白银就要打水漂了。就在这时，一个名叫花三的年轻人突然出现在他面前，声称自己在黄河一处浅滩里发现了一颗人头。
吴继祖一听这消息，简直就像是捡到了宝。他急忙让花三带路，一行人浩浩荡荡地前往黄河岸边。只见花三轻车熟路地下水，不一会儿就从水中捞出了一颗腐烂不堪、面目全非的人头。
朱天魁虽然悲痛欲绝，但看到儿子的头总算是找回来了，也只好强忍着悲痛领回家去。他匆匆忙忙地将人头和儿子的躯体装进棺材，埋入了黄土之下。而吴继祖则美滋滋地收下了那一千两白银的赏金，心里盘算着下一步的发财大计。
三个月的时间转瞬即逝，知府吴继祖当初承诺的缉拿凶手的誓言仿佛被风吹散在了风中。那起令人震惊的无头男尸案，就这样被他抛诸脑后，成了他官宦生涯中一笔被遗忘的账。
一日，朱天魁背着他那沉甸甸的药箱，踏上了行医之路。行至半途，他的目光突然被一名腰挂鹌鹑袋的翩翩公子吸引。那鹌鹑袋上的金线挑花，他再熟悉不过，正是出自他妻子之手，而那鹌鹑，更是他儿子朱立生前的心头好——“五色玉顶无敌将军”。
冤家路窄，仇人相见，朱天魁的怒火瞬间被点燃。他冲上前去，一把揪住那年轻人的衣领，怒喝道：“你这贼子，竟敢偷我儿子的鹌鹑！”不等对方解释，他就拖着那年轻人直奔徐州府衙，一路疾行，犹如复仇的狂风。
吴继祖听闻抓到了凶手，急忙升堂审问。他瞪大双眼，朝那年轻人厉声喝道：“你这杀人夺鸟的贼子，还不快跪下！说！你是如何杀害朱立的？”
那年轻人名叫丁刚，原是淮阴人氏，后因家境贫寒，父母双亡，才投奔了徐州的姑姑家。他在徐州北门街的招商客栈帮忙，一年前结识了住店的商人胡昌运，二人交情匪浅。三个月前，胡昌运在客栈前买下了那只“五色玉顶无敌将军”，后因去山东送货，便将鹌鹑托付给了丁刚照顾。
吴继祖听罢，眉头紧锁，对朱天魁苦笑道：“朱先生，这案子如今又牵扯到了山东，真是棘手啊。若是不去，恐怕难以抓到真凶；可若是去，路上舟车劳顿不说，光是食宿开销，没有两千两银子怕是下不来。”
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