在一个偏僻的角落，押解犯人这个差事历来被视为“苦差事”中的极品——路途遥远，疲惫不堪，但偏偏其中还藏有些许不为人知的“油水”。每当有犯人被发配充军，他们的家人为了能让亲人在路上少受些苦，总会暗中打点那些负责押送的兵士，这笔“辛苦费”往往颇为可观。
六名人犯中，有个名叫康孟鹤的年轻人，他新婚不久，妻子芳莲是当地人人称赞的美人。这对新婚夫妇本应是幸福美满，可惜命运多舛。一日，芳莲上街购物，不慎被一名恶霸欺凌。康孟鹤得知后，怒从心起，操起菜刀便冲向恶霸家中，将其砍杀。
当地的官员考虑到康孟鹤是出于保护妻子之心，才犯下此等罪行，于是网开一面，免去他的死罪，改判发配充军。
芳莲得知丈夫的遭遇后，毫不犹豫地变卖家产，收拾了金银细软，决心追随丈夫前往那遥远的发配之地。她性格坚韧，深知人情冷暖，于是在出发前特意准备了一笔银钱，打算送给押解他们的舍人，希望能在路上得到些许庇护。
然而，善良的芳莲未曾料到，在她踏上这条充满未知与危险的道路的第一天，便已经被一双贪婪的眼睛盯上了。这双眼睛的主人，名叫余鼎，他的哥哥在军中是个小头领，而他则是个仗势欺人的恶棍。余鼎早就听闻了芳莲的美貌，此刻见她本人，更是惊为天人，心中早已盘算着如何在路上享用这美人儿。
古代押送犯人时，都会给犯人戴上一种名叫枷锁的刑具。这种刑具轻则十斤，重则上百斤，是专门为了折磨犯人而设计的。余鼎在出了南京地界后，便彻底暴露了本性。他不仅整日鞭打犯人，还强迫他们戴上近百斤重的枷锁，让他们痛不欲生。而这一切，都只是他为了满足自己邪恶欲望的铺垫罢了。
在押解的漫长旅途中，这些曾经高傲的人犯们，面对余鼎的残忍折磨，一个个都像泄了气的皮球，纷纷向家人示意，掏出金银细软，企图用钱财换取片刻的安宁。但在这群人中，康孟鹤却是个硬骨头，即使被折磨得遍体鳞伤，他也绝不低头，这让余鼎更是火冒三丈。
芳莲心疼丈夫，劝他暂且低头，等到了广西再做打算。但康孟鹤却坚定地看着她，眼神中透露出决然与不屈。
芳莲并不知道，早在他们离开南京不久，余鼎就私下找过康孟鹤，提出了一个无耻的交易：只要康孟鹤愿意把妻子送给他，他就保证康孟鹤一路平安。这种龌龊的提议，康孟鹤当然是一口回绝，这也让余鼎怀恨在心，决定要给他好看。
一日，暴雨如注，几个军舍占据了路边的茅草屋避雨，却把犯人们丢在了雨中。等雨停时，众人早已成了落汤鸡。康孟鹤因为长期受到虐待，身体早已不堪重负，当晚便发起了高烧，昏倒在地。
芳莲焦急万分，向一个看似还算善良的舍人求助，希望他帮忙买药。然而，这药却被余鼎截获。他趁着夜深人静，恶狠狠地逼近芳莲，企图逼她就范。他威胁说，康孟鹤的身体已经垮了，活不了多久，让她最好从了自己。
在这漆黑如墨的夜晚，一场关于尊严、爱情与生存的较量悄然上演。芳莲会如何抉择？康孟鹤又能否挺过这生死关头？一切都充满了未知与悬疑。
第二日清晨，阳光虽已破晓，但芳莲的心中却仍是一片阴霾。她强撑着疲惫的身体，为丈夫熬好了药，细心地喂他喝下。望着丈夫逐渐平静的脸庞，芳莲的心中却充满了绝望。她清楚，自己已失去了贞操，继续活下去，不过是世间的一抹笑柄。在丈夫退烧熟睡之际，她默默找来一根绳子，打算悬梁自尽，以求解脱。
就在此刻，康孟鹤突然醒了过来，及时救下了妻子。当他听到妻子所受屈辱时，心中如刀割一般，悲愤不已。两人相拥而泣，痛定思痛后，他们决定要活下去，为了讨回公道，为了证明自己的清白。
经过漫长的跋涉，他们终于抵达了广西。而那些曾经趾高气扬的舍人，如余鼎之流，却早已平安返回，一路上还从犯人手中搜刮了不少好处，可谓是满载而归。
康孟鹤虽出身贫寒，但早年读过几年书，在识字率极低的古代也算是个文化人。他利用自己的知识，在军中谋得了一个文书的职位。当广西巡按大人巡视至此，康孟鹤鼓足了勇气，将这一路上所受的屈辱和余鼎等人的罪行一一上报。巡按大人听后大惊失色，立即写成奏折，上呈皇帝，请求将这些舍人绳之以法。
明英宗皇帝接到奏折后，震怒不已。他依照《大明律》中的规定，对这些舍人进行了严厉的惩处。其中，余鼎因殴打他人、逼奸妇女等罪行，被判流放充军之刑。
这些舍人做梦也没有想到，当初他们押解别人时趾高气扬，如今却轮到自己被人押送。他们后悔不已，但为时已晚。这件事也警示世人：仗势欺人者，终将受到天谴；即使面对有罪之人，也应当依法处置，而不是滥用职权、虐待他人。
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