接手此案的向长久中在调查过程中发现疑点重重，四位农民面对审讯都承认杀人，但他们眼神中并无凶狠之气。向长久中私下与他们交谈，发现真相后大惊失色，决心为他们翻案。然而，县令缺席，由司户代行职务，坚持按照原有案卷上报，结果被判死刑。
向长久中据理力争，与郡守僵持不下，案件几经辗转，始终无法平反。郡守为了避免全郡遭受失察之罪，竟销毁了部分案卷，并强迫向长久中在判决书上签字。在同僚们的劝说下，向长久中无奈妥协，四位无辜的农民最终被斩首。
在黄县令暴毙的两天后，四个身着黄衣的神秘人，手执棍棒，气势汹汹地押着两个县吏来到了司理院，他们厉声催促取出案卷。县吏还想辩解，却被黄衣人一通棍棒打得不敢吱声。四位县吏都被赶入房间，此后再未出来。向长久中亲自前往查看，发现房门紧闭，透过窗户瞥见室内案卷凌乱，不久，四位县吏竟全部离奇暴毙。
又过了几天，那名涉事的县令也突然去世，而尉官虽然因其他贡献得以升职调离，最终也未能逃脱厄运，离世而去，甚至连那位曾经包庇的郡守也突发中风，无法正常履职。仅仅四十天的时间，涉案的主要官员相继离世，令人毛骨悚然。
一日午休后，向长久中惊奇地发现四名冤死的农民在面前跪拜，声称他们在天堂申诉成功，本想抓他问责，但他解释是黄司理（即黄县令）一手造成的冤案，现在涉及此案的七人都已死去，足以偿还他们的冤屈。他恳请冤魂们放过自己，上天最终准许他们延期三年，四名冤魂便消失不见。
向长久中刚回到住所，那四名冤魂已经等候多时，称怕错过期限，特意前来通知他准备好与家人诀别。冤魂们解释，黄县令当年的那一签押，才是导致他们死亡的直接原因。他们连续在天庭拜了49天才争取到宽限，膝盖都磨破流血。他们说，期限一到，一定会来寻他。黄县令听闻此事后，痛苦不堪，向长久中和郑判官决定为他祈祷，恳求冤魂们减轻对黄县令的惩罚。祷告完毕，黄县令的痛苦奇迹般地减轻了，但他依然气息奄奄。
十天后，黄县令告诉向长久中，他母亲已经赶来，希望能为他准备轿子迎接。向长久中表示派人去接母亲还未归来，哪知黄县令说四名冤魂已通知母亲，果不其然，在院门外，他们母子俩相遇，黄县令掀开轿帘行了一礼，便溘然长逝。
向长久中，这位乐平人，他的儿子元伯侍郎将这段离奇的经历公之于众，让人感叹冤魂索命的恐怖与公正，也揭示了权力滥用的可怕后果。
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