随着学堂的钟声悠扬，学生们陆续走出，萧敬的目光在四周徘徊，语气中带着一丝无奈：“陛下，日已西斜，咱们也该启程了……”
此地，对他而言，如同针扎般的刺痛，每一次提及，都仿佛林蒙那凌厉的耳光再次响起，清晰而刺耳。
萧敬心中郁结，只想快马加鞭，逃离这片记忆的牢笼。
然而，弘治皇帝却眉头紧锁，目光穿透秋日的暖阳，定格在不远处的林蒙身上，那是一种深沉的沉思，仿佛被某种情愫所牵绊，对萧敬的话全然未闻。
片刻之后，他缓缓回过头，向林蒙伸出了手。
“林蒙，你且过来。”
林蒙心中暗道不妙，那个拍马屁的李朝文又来捣乱，扰了他的拍马屁大计。他只得加快脚步，蹦蹦跳跳地来到皇帝面前，脸上的笑容还未展开，就被弘治皇帝的问题截住。
“这西山，吸引了多少流民？”
林蒙收起笑容，正色回答：“三千六百余户。”
“这么多？”弘治皇帝微微点头，眼中闪过一丝惊讶，“不过是一个矿场，竟有如此人烟，简直堪比一卫军户。”
“然而，人丁不过五千，陛下，流民虽多，但往往家徒四壁，每户人口稀少。”林蒙耐心地解释，语气中带着一丝忧虑。
弘治皇帝若有所思地点头，目光穿过熙熙攘攘的人群，望向远处辛勤劳作的矿工，阳光洒在他们身上，勾勒出一幅动人的画面。
这一幕，让他不禁感慨万分。
“是啊，非至绝境，谁愿沦为流民？这王三，你说，朕该如何处置？”
“不予追究！”林蒙的回答果断而坚决。
萧敬心中暗自佩服林蒙的胆识，那王三罪孽深重，林蒙竟敢如此轻率地放过了他？
但弘治皇帝却并未生气，反而深深地凝视着林蒙，疑惑地问：“为何？”
林蒙沉思片刻，缓缓开口：“臣思及己身，若身处彼境，饥寒交迫，受尽官府欺凌，无奈加入丐帮，若丐帮帮主野心勃勃，臣亦难免被卷入谋逆。正如王三所言，忠心固然可贵，但人性在绝境之下，谁能保证不生异心？林家虽蒙国恩，萧公公与牟指挥对陛下忠心耿耿，然人心难测，若换作他人，处境相仿，是否仍能保持忠心，实难预料。”
“……”
此言一出，牟斌和萧敬脸色大变，几乎异口同声地发誓：“臣（奴婢）誓死效忠陛下，无论境遇如何，报国之志，永不变更。”
他们心中暗骂林蒙狂妄自大，竟将自己比作乱党，还想将他们拖下水。
在历史的长河中，弘治皇帝的目光穿透了尘封的岁月，当他听到萧敬与牟斌的忠言逆耳，却只是微微蹙眉，目光如炬地落在了林蒙身上，嘴角勾起一抹苦涩的笑意：“瞧来，即便是在那个风雨飘摇的时代，你也是将朕视为昏君的嫌疑之身。”
林蒙慌忙摇头，矢口否认。
“不，若我是王三，又怎知陛下英明还是昏庸？我只知道，官员是陛下派遣的，若他们爱民如子，我便认为陛下是明君；若他们欺压百姓，那么在王三他们眼中，陛下便是暴君。因此，我派遣门生前来，正是要给他们上一堂生动的课程，我不愿他们毁了我的名声，亦不愿毁了大明的根基。”
弘治皇帝轻笑，眼神中闪烁着深意：“此言甚是，为师者传道授业，为君者治世安民，岂能任由臣子为所欲为，危害民生，那便是自毁长城啊。至于那位王三……”
话音未落，他目光一滞，抬眼望向那蒙蒙烟雾笼罩的村落，手指轻轻一指：“那里，不正是矿工的栖息之所吗？朕看那景象，实在污秽不堪。”
林蒙暗自嘀咕，这皇帝真是身在福中不知福，哪里都如他眼中那般洁净？
林蒙轻咳一声，笑着回应：“臣早已与王金元那老顽固提醒过，要注重环境卫生。臣明日定要好好教训他一番。”
“……”弘治皇帝有时觉得林蒙的话语如春风化雨，往往一语点醒梦中人，但有时却也让人摸不着头脑。不过，他并未深究，只是悠然地望着远方：“那便随朕去看看，朕想亲自一探究竟，那位王三宁愿放弃江湖地位，也要扎根于此的地林，究竟有何不同。”
林蒙略一迟疑，旋即展颜而笑：“好，那就走吧。”
林蒙领路，朱厚照小跑着跟上，仿佛要炫耀自己对这个地方的了解。
“父皇，儿臣也熟悉这路，儿臣也常来。”
弘治皇帝这才注意到朱厚照，脸上掠过一丝不易察觉的笑意，却并未多言。
牟斌心中忐忑，紧握腰间刀柄，寸步不离地守护在弘治皇帝身旁。在他看来，那里简直就是藏龙卧虎之地，他必须万分小心，不能有丝毫闪失。
众人一行，终于抵达了村落。
男人们大多外出劳作，只有几位妇人正在生火做饭，村落外围有一口井，几个妇人围绕着井边洗涤衣物，远处传来淡淡的皂角香气。
弘治皇帝双手背于身后，一双清澈的眼眸扫视着四周，仿佛对这个地方充满了好奇。
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