11月第一周，一支小型法国舰队准备离开位于布列塔尼西海岸的布雷斯特港。法国人这么干，是想沿着比斯开湾寻找英国船舰，能攻下则攻下，攻不下，则防——无论英国人想干什么，都不让他们干成。
风向正好能将船带离港口，风速稳定。法国船员迅速做好一切准备。舰队马上就要起航的时候，天空突然乌云密布，下起雨来。
布雷斯特港乃战略要地，这样的地方自然少不了研究气象的人。船正要扬帆的时候，几位气象家匆匆赶来，一路跑下码头，神情激动地提醒海员，说这场雨下得十分蹊跷；他们说乌云是从北边涌上来的，而天上刮的却是东风。按说这种现象是不可能发生的，而它却实实在在地摆在眼前。舰长们刚来得及露出惊诧、怀疑、惊慌种种神情（法国人天性使然），又有一条消息传到他们耳畔。
布雷斯特港由内外两湾组成，一道狭长的半岛从海上把内湾分隔出来。这会儿雨越下越大，船上的法国军官们听说，一支庞大的英国船队驶进了外湾。
来了几艘船？情报员说不清楚，多得没法数——得有上百艘。这支舰队仿佛是瞬间出现在广阔的海面上，来得和这场雨一般突然。都是些什么样的船？啊，那更是不可思议！艘艘都是战列舰，有双甲板的，也有三甲板的，全部荷枪实弹。
这消息实在令人难以置信。英国舰队突然出现，已是奇事；军舰数量之多、规模之大，则更令人摸不着头脑。英国海军包围布雷斯特港是常事，然而他们一次最多也只有二十五艘船出动，其中只有十到十二艘是战列舰，其余也就是一些轻快的小护航舰，再加上一些单桅或双桅的帆船。
这回可好，一下子来了一百艘英国军舰，消息有点儿耸人听闻，法国船长们最初不信。他们有的骑马，有的划船，赶到洛克里斯特、卡马雷-圣于连等地，在这些地方，他们站上崖顶，就能看见那些军舰。亲眼所见，方才信了。
日子一天天过去，天色阴沉，雨水不断。英国舰队仿佛扎了根，寸步不移。 布雷斯特港的居民又惊又怕，担心哪艘船开过来，轰炸城镇。然而，这些英国军舰没有任何动静。
从法兰西帝国其他一些港口传来的消息更是奇怪。罗什福尔、土伦、马赛、热那亚、威尼斯、弗利辛恩、洛里昂、安特卫普，以及其他一百多处战略地位相对不算太重要的城镇纷纷报告：他们每一地都被一百多艘英国军舰包围了。这实在让人摸不着头脑。把围在各个港口的船数加到一块儿，全英国也凑不出这么多军舰——就算全天下也没有这么多军舰。
当时，在布雷斯特港军衔最高的长官是戴穆兰上将。他有个仆人，个子矮小，比不过一个八岁孩子高。是个欧洲人就比他白，他那副样子，就仿佛在烤炉里待了太长时间，烤过了火。他那一身皮，色泽好似咖啡豆，质地仿佛干成块儿的甜米布丁。他乌黑的头发鬈曲、多油，就好像咱们常见烤鸡里不太嫩的地方剩下的骨头和硬毛。他名唤“匹洛奇”（法文意为鹦鹉）。戴穆兰上将以他为傲，因为他个子小，脑子灵，动作快。然而最令上将得意的，是匹洛奇的肤色。戴上将经常夸耀说，他发现，只要往匹洛奇旁边一站，黑人都显得白。
这位匹洛奇在雨中坐了四天，透过了望镜观察这些英国军舰。他头戴一顶儿童型号的双角帽(*)，雨水从帽两侧哗哗地流，仿佛插着两根排水管；他身上儿童型号的外套浸透了雨水，沉甸甸地坠着，羊毛衣料浸成了毡子；道道雨水在他黑黝黝、油乎乎的皮肤上流淌。对这一切，他仿佛根本没有注意到。
观察了四天，匹洛奇叹了口气，跳起来，伸展腿脚。他摘下帽子，使劲拧了拧脖子，伸了个懒腰。随后，他发了话：“我的将军啊，我从来没见过这么奇怪的船，我没看明白。”
“此话怎讲，匹洛奇？”戴上将问。
此时，和匹洛奇一起站在卡马雷-圣于连附近悬崖顶上的，有戴穆兰上将和于穆上校。雨水从他俩的双角帽两侧哗哗地流，把他俩的大衣料也浸成了毡子，积在靴筒里的水足有半寸深。
“呃，”匹洛奇说，“这些船端坐在水面上，就好像根本起不了帆。可是它们也不是起不了帆。从西边刮来的风挺猛，按说应该能把它们吹到礁石边上。吹过去了吗？没有。船顶风往前走了吗？没有。船下帆了吗？也没有。我坐在这儿几天，风向变化的次数数都数不清，可是那些船上的人都干了些什么？他们什么动静也没有！”
于穆上校本来就讨厌匹洛奇。戴上将老听匹洛奇的，于上校看着眼红。他笑着说：“他说的是疯话，我的将军。要是英国人真跟他说的似的那样又懒又蠢，他们的船早就成了一堆劈柴了。”
“这些船就好像画出来的，”匹洛奇思索着，并不理睬于上校，“不像是真家伙。还有更奇怪的呢，我的将军，有一艘三甲板的，就在舰队的最北边。礼拜一那天，它还跟其他船一个模样，可这会儿，它的帆破烂不堪，后桅杆也不知去向，舰身侧面还漏了个洞。”
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