第三章：玫瑰膏里的刀子
马车驶进京城时，我掀起窗帘的手在发抖。
朱红的城墙高耸入云，砖缝里都透着威严。街上车水马龙，骑马的公子哥穿着锦袍，戴珠花的姑娘撑着油纸伞，连路边叫卖的小贩都比县城的体面。我低头看了看自己洗得发白的粗布衣裳，还有脸上那片暗红的胎记，突然觉得怀里的令牌烫得灼手。
顺天府尹早已接到消息，派了个姓周的管事来接我。周管事是个精瘦的中年人，三角眼，看人时总带着三分打量。他把我领到西街尽头，指着一间破铺子：“赵公子吩咐了，给你找个落脚点。这铺子以前是卖杂货的，你先凑合用着。”
我推开门，一股霉味扑面而来。屋顶漏着光，地上堆着烂菜叶，墙角还有个老鼠洞，“吱溜”窜过一只灰鼠。周管事抱臂站在门口，嘴角撇出一丝嘲讽：“苏姑娘要是嫌差，也可以自己另找地方。只是这京城的地价……”
“不用了。”我打断他，弯腰捡起块碎瓦片，“这地方挺好。”
周管事愣了愣，大概没料到我会答应得这么痛快。他丢下一串钥匙：“赵公子说了，每月给你二十两银子开销。要是不够……”
“够了。”我接过钥匙，指尖冰凉，“告诉赵公子，钱我会还的。”
周管事嗤笑一声，转身就走，靴底碾过门槛的声音，像在打我的脸。
我关上门，看着这间破败的铺子，突然笑了。比起村里的柴房，这里简直是天堂。我找来扫帚，从里到外打扫起来。灰尘呛得我直咳嗽，手上磨出了血泡，可当夕阳透过窗棂照在干净的地面上时，我心里竟生出一股踏实的暖意。
夜里，我躺在铺着干草的地上，摸着脸上的胎记。周管事的眼神，街上行人的打量，像针一样扎在心上。但我不怕。刘掌柜教过我，做生意就像熬药，火候到了，再苦的药也能回甘。
第二天一早，我揣着周管事给的银子，去了市集。
市集比我想象的热闹。
绸缎庄的伙计扯着嗓子喊价，首饰摊的老板娘对着镜子试戴珠钗，最惹眼的是街角的胭脂铺，挤满了打扮得花枝招展的姑娘。我站在胭脂铺门口，看着那些五颜六色的脂粉，突然想起村里的王寡妇——她总把红纸泡在水里，偷偷抹在脸上。
“让让让！别挡着道！”一个穿绿衣的丫鬟推了我一把，嫌恶地盯着我的脸，“哪来的叫花子？也配站在这儿？”
我踉跄了一下，没说话。铺子里的掌柜听见动静，探出头来。那是个涂着红嘴唇的胖女人，看见我，眉头皱成了疙瘩：“去去去！要买东西就快点，不买就滚！别吓坏了我的贵客！”
我指着柜台上的胭脂：“这怎么卖？”
“一两银子一盒。”胖掌柜翻了个白眼，“你买得起吗？”
一两银子，够村里一户人家吃半个月。我攥了攥钱袋，转身走了。不是买不起，是不值。那些胭脂颜色艳俗，闻着一股刺鼻的铅味，抹在脸上怕是要烂皮肤。
往回走的路上，我看见几个官宦家的丫鬟聚在柳树下抱怨。“张小姐又发脾气了，说这胭脂味太冲，熏得她头疼。”“可不是嘛，李夫人也嫌市面上的脂粉伤皮肤，专门让人从江南带花粉来。”
我心里一动。
回到铺子，我翻出刘掌柜给的药书，一页页地翻。看到“玫瑰”那一页时，眼睛亮了——书上说，玫瑰性温，研成粉调以油脂，可润肤养颜，气味清甜。
我想起村里后山的野玫瑰，每到春天开得漫山遍野。
“就做玫瑰膏。”我拍了下桌子，心里的迷雾豁然散开。
可买玫瑰要花钱，买油脂要花钱，租石臼要花钱……二十两银子经不起这么折腾。我看着空荡荡的铺子，突然想起药铺里的芝麻油——刘掌柜说过，芝麻油性润，能入药，也能护肤。
当天下午，我去油坊买了十斤芝麻油，又跑到城郊的花农那里，用低价收了一筐快谢的玫瑰。花农见我卖残花，笑得直打颤：“姑娘，这花儿都快败了，买回去当柴烧啊？”
“烧出的香，或许比胭脂还值钱。”我扛起花筐就走，背后传来他的嗤笑声。
熬玫瑰膏比我想的难。
我把玫瑰花瓣摘下来，用清水洗了三遍，放在太阳底下晒。可天公不作美，傍晚突然下起雨来，花瓣全淋湿了，发了霉。我看着一盆烂糟糟的花瓣，蹲在地上哭了——那是我用三天的口粮钱换来的。
雨停后，我咬着牙又去了城郊。这次花农没笑我，只是多要了两文钱。我把花瓣揣在怀里晒干，连夜坐在灶台前熬油。
芝麻油倒进锅里，要烧到冒烟才能下花瓣，火候大了会糊，小了又出不了香味。我守在灶台边，一夜没合眼，眼睛熬得通红。第一锅油熬出来时，黑乎乎的，带着股焦味，我倒在泔水桶里，心疼得直抽气。
第二天，我去药铺请教刘掌柜以前的伙计。那伙计教我：“得用文火慢慢熬，花瓣要分三次放，每次放进去都得搅半个时辰。”
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