晨光熹微，六宫嫔妃皆已盛装而至，齐聚坤宁宫外。今日这场请安暗藏玄机，众人都心知肚明必有一场好戏，就是不知是哪位能登台唱戏罢了。董佳佳亦早早起身，在白霜等人的精心装扮下，既不过分张扬，又不失礼出错，随后便匆匆赶往坤宁宫。
坤宁宫门前，嫔妃们依次而至，陈嬷嬷面带得体的微笑，将众人引入殿内。待众人落座后，殿内鸦雀无声，谁都不愿成为皇后立威的靶子。
不多时，太监高声宣报，众人连忙起身行礼。皇后凤眸微抬，示意免礼，众人这才小心翼翼地落座。待坐定后，所有人的目光都不由自主地投向宝座上的皇后，脸上不约而同地浮现出惊诧之色。
董佳佳凝神细看，只见皇后面上敷着细腻的脂粉，肌肤莹润如玉，全然看不出丧子之痛的痕迹。虽然妆容之下的面色称不上红润，却也绝非病态的苍白，反而透着一股超然的从容。
再细观之，皇后身形虽较往日清减了几分，但那双凤目却格外清亮有神，整个人竟比从前更显精神焕发。昔日处理宫务后的倦容已杳无踪迹，取而代之的是一种沉淀过后的宁静气质。
董佳佳暗自纳罕，丧子之痛竟能在短短半载间平复如斯？抑或是卸下宫务重担后，反倒让皇后脱胎换骨？她心中百转千回，却始终难以相信眼前所见。
不仅董佳佳如此，殿内众嫔妃也都难掩惊诧。犹记承祜阿哥薨逝时，皇后那几近癫狂的模样仍历历在目，而今却判若两人，这般转变着实令人匪夷所思。
六宫嫔妃面面相觑，各自心怀鬼胎，却都噤若寒蝉，只敢用余光偷偷打量宝座上的皇后，试图从那雍容的仪态中捕捉些许蛛丝马迹。
那拉氏端坐于皇后右手首位，心中疑云密布。自承祜阿哥之事后，她在坤宁宫安插的眼线皆被慎刑司连根拔起，再难窥探中宫内情。
照理说，丧子之痛叠加圣眷渐冷，皇后本该形容憔悴才是。可眼前之人非但不见颓唐，反倒容光焕发。那拉氏暗自思量：这究竟是强撑的体面，还是真已超脱悲恸？她强压下满腹狐疑，不动声色地静观皇后今日如何行事。
皇后凤目微抬，将众人窥探的目光尽收眼底，却不见愠色。她执起青玉茶盏，轻啜一口清茶，而后徐徐放下，声音如珠落玉盘：“这些时日免了你们的晨昏定省，让我静养调息，倒叫你们挂心了！”
殿内嫔妃闻言皆屏息垂首，无人敢应声，生怕一个不慎便成了杀鸡儆猴的靶子。
皇后见状，朱唇轻启，一声轻叹似有千钧之重，惊得众人连呼吸都凝滞了，心悬至嗓子眼。她缓缓道：“先前是我的不是，连累你们受苦。你们对承祜的心意，我先在此谢过。”顿了顿，又道，“自今日起，誊抄经文一事就此作罢。”
话音刚落，殿内落针可闻。众嫔妃心中百味杂陈，却不敢表露分毫，只得慌忙起身行礼，连道不敢。
皇后垂眸望着阶下战战兢兢的众人，心中不由暗叹，这般畏威而不怀德，倒显得她这个中宫之主不够宽厚了。看来经此一事，要重树中宫威严还需费些周章。
静默片刻后，她语气陡然转冷：“都平身吧。即便不顾惜自己，也该顾念马佳氏腹中的皇嗣。这般作态，倒显得我不够仁慈了！”
众人闻言心头一紧，暗自揣度这究竟是真心体恤还是另有深意。正踌躇间，马佳氏已从容不迫行礼谢恩，坦然落座。见皇后对马佳氏并无责难之意，其余嫔妃这才敢陆续谢恩落座。
殿内气氛稍缓，却仍弥漫着一丝紧张，无人敢妄动，只余下一道道隐晦的目光，仍追随着皇后的一举一动。
皇后见马佳氏如此识趣，待众人坐定后，便柔声问道：“马佳氏，这胎可还安稳？若有任何需要，尽管禀告于我。你既要照看四阿哥，又要顾着腹中皇嗣，切莫委屈了自己。”
马佳氏心头一震。往日皇后问询不过是例行公事，暗含敲打，今日这番关切却透着真心实意。感受到皇后罕见的关怀，她反而警觉起来。略作思量后，谨慎答道：“劳主子娘娘挂念，奴才这里一切安好，四阿哥和皇嗣皆无恙。若有需要，定会上报主子娘娘！”
皇后唇角微扬，语气愈发柔和：“你才诞下四阿哥不久，如今又怀上身孕，胎气想必未稳。今日还特地来请安，这次心意我就领受了。这样吧，往后请安便先免了，待你平安诞下皇嗣后再恢复便是！”
马佳氏闻言，赶忙起身。她未曾料到皇后会主动免去她的请安，一时又惊又喜。原以为今日皇后不会提及此事，这倒是个意外之喜。她恭敬地行礼谢恩，心中却在揣度皇后此举的深意，面上却不露分毫，只温顺道：“奴才谢主子娘娘恩典！”
皇后对马佳氏这般嘘寒问暖，众人看在眼里，心中虽诧异，却都维持着得体的神色。待嘱咐完马佳氏，皇后凤目微转，望向那拉氏时，面上竟浮现几分愧色：“那拉氏，先前是我行事欠妥，险些连累你和五阿哥。幸而你们母子平安，否则我实在难辞其咎。不知你身子恢复得如何了？可有落下什么不妥？”
那拉氏见皇后这般情真意切地致歉，心头猛地一跳，连忙佯装惶恐地回道：“主子娘娘言重了，是奴才胆子小，劳您忧心了。奴才身子无碍，谢主子娘娘挂念。”
皇后轻叹一声，眉宇间尽是诚恳：“那日确实是我的不是。当时哀思过甚，行事欠妥，惊扰了你和五阿哥。瞧你这般清减，想必元气尚未恢复。”
说着，眉目微转，吩咐道：“我这里有些上等的血燕和百年灵芝，你且带回去调养。待会儿，我再传旨王太医专程为你诊脉，定要将身子调理妥当。”
顿了顿，又温言道：“至于五阿哥，我会向皇上请旨，看看阿哥那可有短缺，一并赏赐下去。五阿哥是头一位出宫抚养的皇子，离了生母，难免底下人伺候不周。我会与皇上商议，看能否破例允准五阿哥的贴身侍从，在禀明皇上后，可去延禧宫与你细说五阿哥近况。虽不能解你思子之苦，好歹能稍慰你慈母之心。”
那拉氏听罢，心头涌起一阵暖意，对皇后的敌意不觉消减了几分，当即恭敬行礼：“奴才谢主子娘娘恩典！”
皇后又一一垂询其他嫔妃近况，言辞恳切。众人初时的戒备渐渐消散，加之李佳氏适时说笑逗趣，殿内气氛竟渐渐热络起来，先前的隔阂似已冰释。皇后见立威示恩的目的已然达成，便含笑挥退了众人。
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