汉宣帝准奏，升任龚遂为渤海太守，亲自召见。因见其已有七十多岁，个子矮小，老态龙钟，因而大失所望，便有心考问其能，使其知难而退。
宣帝：渤海郡动荡不定，三公荐卿可治。卿以何策，以平息盗贼，为朕分忧？
龚遂：海滨未蒙圣上教化，百姓为饥寒困扰，官吏不恤。故百姓被迫起事，譬如幼儿盗窃兵器，戏弄池畔，并非有意为乱。若依陛下之意，欲使臣以武力制之，或以德安抚？
宣帝：朕闻卿德，故选入朝，本欲以德抚之。
龚遂：臣闻治理叛乱，犹如清理乱麻，若非以快刀斩之，则不能急；需抽丝剥茧，其后可成。陛下若使臣为郡守，则望丞相、御史不可依定法限制，使臣能见机行事。
宣帝准奏，并赐黄金，派以专车。龚遂辞别天子，遂到渤海上任。
郡中官吏听说太守到来，派兵迎接。龚遂将迎接之人全都打发回去，移文至各属县，命尽黜追捕盗贼官吏；又下达安民檄文，说凡持锄镰等农具者，都是善良百姓，官吏不得过问，而手执兵器者则是盗贼，必须拿问到官。
聚众为盗者见到郡守檄命，马上解散，放弃兵器弓箭，转持锄镰。
龚遂于是打开粮仓，将粮食分给贫民，选拔起用有德行官吏，安抚管理百姓。
镜头转换，复说汉宫。
本始三年正月癸亥日，皇后许平君去世。五月，校尉常惠率领乌孙军队，大胜匈奴。
本始四年正月，宣帝下诏减少宫廷馔膳、屠工及乐工，使其归家务农；诏命官员都要上报捐助谷物数额，输入长安仓，以助朝廷赈贷贫民。
宣帝对霍光表面信任，但内心十分忌惮，与之同车，若有芒刺在背。群臣趋赴霍光，联名奏请纳大将军幼女霍成君为妃，并册封为皇后。
霍光欲观天子态度，避而不言。
汉宣帝亦知自己得立为帝，全仗大将军霍光，此时若立其女为后，理所应当。但每思及与原配妻子许平君患难与共，心下难忍，便将群臣奏疏留置不发，许久不复。
许平君时为婕妤，闻群臣之奏，于是委曲求全，反而相劝夫君，请听从众官之议。宣帝闻言不语，相执发妻之手，无语凝噎。
镜头闪回。许平君之父许广汉，初为昌邑王刘髆侍从官，因无意间拿错皇子马鞍，被定为盗窃，接受宫刑，进宫为宦者丞。后又被霍光贬至掖庭，命为暴室啬夫，看管犯人。
许广汉妻找人算命，卜者说其女许平君有贵人之相，遂不许女儿轻嫁，杜绝媒人。
掖庭令张贺听说此事，便请许广汉喝酒，与皇曾孙刘病已求亲。
许广汉趁着酒意，当即答应。张贺遂请人做媒，聘以重金，然后撮合成婚。
刘病已依靠岳父许广汉及外祖母史家资助，得以接受儒家教育。学习之余，游遍三辅，为其后治国理政奠定基础。此时众臣请立后宫之主，许平君便劝丈夫顺从众臣之请。
闪回结束。宣帝见爱妻劝立霍光之女，来日登殿上朝，便下达诏书，宣谕群臣。
诏命：朕隐于民间之时，曾有故剑随身，心甚爱之，朝夕不离不弃。蒙众卿迎立，进宫之时此剑遗失，不胜痛悔，心甚为憾。卿等大才，可有妙策献朕，以寻回我旧日故剑？
众臣听闻此诏，面面相觑。
御史大夫顿悟，对众官悄言：陛下本意，糟糠之妻，不下堂也。
众臣复看大将军脸色，霍光平和如初，并无不悦。群臣由此上疏，请立许婕妤为皇后。汉宣帝大喜，遂纳文武百官奏请，诏封许平君为皇后。
许平君从庶民之妻变成大汉皇后，由此实现卜者当年谓其必当大贵预言。
刘病已既为天子，改名刘询。
大将军霍光女儿虽未当成皇后，倒亦不以为意，依然为大汉江山日夜操劳，鞠躬尽瘁。夫人霍显却是冲冲大怒，闷气暗憋，便欲寻隙报复。
本始三年，皇后许平君再度怀孕，将分娩时忽然得病。
宣帝闻而惊慌，乃召女医淳于衍入宫，为皇后诊病疗疾。
适逢凑巧，淳于衍丈夫卫赏，乃是掖庭户卫，因妻子常出入大将军府，嘱其请求将军夫人霍显，将自己调到安池监任职。淳于衍就入大将军府，为丈夫之事请求霍显。
霍显：我也有事，相求于卿。若能替我办成，何所不能？
淳于衍：未知夫人有何吩咐？
霍显：大将军极爱小女成君，欲使其成为皇后。今皇后有疾，此事只在贤卿身上。
淳于衍倒吸一口冷气，但想到丈夫前程，便将银牙一咬，询问：未知如何动手？
霍显：妇女生育大事，无不九死一生。今皇后正要分娩，卿便可乘机下毒，将其药死，神鬼不觉。若皇后一死，成君便可为皇后。事成之后，你我富贵同享，何况安池监微职？
淳于衍：能致人死而使其不觉者，药有甚多。但为皇后所开之药，却是非同一般，下药医生及煎药侍婢皆要先尝，如之奈何？
霍显：这就看你本事矣。只要事成，就算漏出马脚，如今大将军摄政天下，谁敢说个不字！当此缓急相护之时，只怕你不愿鼎力相助罢了！
淳于衍闻其语气不善，知道今日已知其谋，若不答应相助，其必放自己夫妻不过，白白枉死而已。沉思之后，便道：臣愿尽力效命，这便回家配药，夫人请静候佳音。
霍显：如此甚好。果能做得隐秘妥当，我必保你夫妻终生富贵。
淳于衍告辞回府，因选附子捣碎，带入宫中。附子药味辛甘，其性大热；归心、肾、脾经，回阳救逆，用于亡阳虚脱，肢冷脉微，心阳不足，实乃良药。但最忌孕妇服用，更不宜与半夏、瓜蒌等同用。若犯此二忌，危险至甚，可谓有死无生。（本集完）
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