王莽闻报，复诏命荆州牧，率军往剿下江兵。
成丹、王常、张卬率部，与官军在上唐展开大战。
荆州牧只是一介文官，不谙军事，因此一战而败，退回荆州。下江义兵缴获军械钱粮无数，由此实力大增，乘势北上，进驻宜秋。
十一月，太史上奏天子，有星孛于张宿。
镜头转换，复说刘演。自从攻拔棘阳，又得李轶、邓晨来会，刘演自觉势力大壮，意气风发，便引舂陵军进攻南阳郡治宛城，挺进到小长安聚。
刘秀审视敌我兵力，劝谏兄长：宛城墙高池深，又有重兵把守；我舂陵子弟军并无攻城之械，不如先经略新野，待机而进。
刘演刚获大胜，不肯听从，命令继续挥师北上。
前队正行之间，适逢宛城守将大夫甄阜、属正梁丘赐率军来迎。
两军相遇，就此交战。当时大雾迷漫，刘演所率舂陵军不明此处地理，大败溃散。
因对面难辩敌我，诸将各不相顾，刘秀单骑逃命。奔出三十余里，浓雾始散，途中遇到胞妹刘伯姬，披头散发，徒步而奔。由是兄妹共乘一骑，继续奔逃。
正向前行进，又遇次姐刘元，带同三女，亦是徒步而逃。
当时大雾将散，刘秀看清前面奔逃者正是二姐，遂在马上疾呼，唤其火速上马。
刘元见兄弟与小妹同骑共乘，不肯上马，挥手叫道：一马三乘，如何逃脱？况有三女同行，焉能抛弃。你二人速逃，无法救我，休要俱死！
刘秀闻听追兵呐喊声已近，只得挥泪策马狂奔，带同伯姬逃离险地。
刘元与其三女终被追及，都被官军诛杀。
画外音：舂陵军小长安聚大败，刘仲及婶母皆都遇难，诸从弟皆亡于乱军之中。刘姓宗族死于此战者，约有数十人之众。刘演收集残众还保棘阳，检点人马，所剩不过千余，且置于甄阜大军包围之中。当时全城一片哭声，更无一线生机。
便在此时，李通一路逃难，辗转来至棘阳。乃与从弟李轶及刘氏兄弟相会，执手唏嘘不已，庆幸劫后余生。
刘演率先止悲，当即召开紧急会议，商量下步行止。
刘演：我方新败，无力再战。倘官军复至，如其奈何？
李通：我闻王匡、王常所率绿林军，正屯驻平氏宜秋，不如与其联合，共抗官兵。
刘演：是为善策。不知谁愿为使，前往宜秋绿林军大营，约盟联合？
刘秀：小弟愿往。
刘演：那就辛苦贤弟，于路小心。
刘秀：兄长放心，静候佳音便了。
于是带领五十名子弟，出城而去。
镜头转换。复说甄阜、梁丘赐二将，一战获胜后声势大振。于是乘胜挥师南进，尽留辎重于蓝乡，引精兵十万南渡潢淳、临水，阻两川间为营。
甄阜：传我军令，断绝后桥！
梁丘赐：却是为何？
甄阜：公岂不闻当年霸王破釜沉舟，及韩信背水之战乎？我断绝此桥以示三军，若不尽灭舂陵贼兵，绝无还心也。
梁丘赐：将军有气吞山河之志，此番灭贼必矣。
镜头再次转换。刘秀赶到宜秋，搬请新市、平林两路绿林军往救棘阳。然而绿林军众位头领闻说官军势大，各欲解去，不敢与之对敌。
刘秀早闻下江兵首领王常甚为贤能，遂夜入其帐，说以合纵之利，分兵之害。
字幕：王常，字颜卿，鄠县人，汉成帝时移居颍川郡舞阳县。
画外音：王常尚侠好义，长大后因为弟报仇，隐名逃亡江夏。加入绿林军后，被王凤任命为副将，攻打邻近各县，多立战功。地皇三年，因绿林山爆发瘟疫，乃分兵出山，与成丹、张卬进攻南郡兰口，号称下江兵。后于上唐乡大破荆州牧所率官军，用兵得当，身先士卒，故为全军将士钦仰，谓曰贤能之士。刘秀知其大名，遂夤夜来见。
王常：早闻刘氏昆仲大名，今日得见，幸何如之。
刘秀：不敢。秀亦早闻将军豪侠过人，今日得见，胜似闻名。
王常：你我之间，毋须客套。未知公子远来，所为何事？
刘秀：愿与将军联手，共抗莽军，同谋大事。
王常：近闻官军新破舂陵之众，势大难敌；某欲引兵远遁，暂避锋锐，不亦可乎？
刘秀：公言谬矣。岂不闻战国末期，齐国避秦之事乎？何能避之，终被秦灭而已。
王常：若依公计，则当如何？
刘秀：我有八字，惟公详之。
王常：未知哪八字？
刘秀：合纵则存，分崩则亡。
王常大悟，击案赞道：善哉，好一个合纵则存，分崩则亡。王莽残虐，百姓思汉。今刘氏复兴，即真主也；某必为公前驱，以辅大业。
刘秀大悦，离席施礼：将军明见！若大事能成，我兄弟岂敢独飨其功哉！
遂与王常深相结交，排摆香案，焚香约盟，告辞而去。
王常送走刘秀，还归大营，便将与刘秀约盟之事，具向成丹、张卬等众将言之。
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