永元元年，汉和帝刘肇在位，窦太后临朝称制。
窦太后初掌大权，便以章帝遗诏名义，宣布罢止郡国盐铁之禁，纵民煮盐铸铁，由铁官、盐官征税，收入尽归少府。
又宣章帝遗诏：窦宪以侍中身份，内主机密，外宣诏命，参与所有国家政务。诏命窦笃为中郎将，窦景、窦瑰为中常侍。
于是窦宪兄弟都在亲要之地，威权一时无两。
窦宪大权在手，犹不知足，还牵朋引类，霸占朝堂。
因见太尉邓彪为人谦和礼让，委随不争，便尊崇举其为太傅。窦宪欲为何事，就鼓动邓彪上奏，自己再告白太后，因此言出计从。
另有屯骑校尉桓郁，几代都做皇帝老师，性情恬退自守，窦宪也推荐复入宫禁，给皇帝讲授经书。于是内外协附，无人敢与窦宪为敌。
窦宪性情果急，睚眦之怨莫不报复。
谒者韩纡当年曾经审判窦宪父亲窦勋案件，窦宪此时威权在手，居然令人将其子杀死，割下首级，在窦勋墓前祭奠；都乡侯刘畅来吊章帝之丧，得幸太后，数蒙召见。
窦宪怕刘畅分己宫省之权，公然派遣刺客在屯卫之中杀死刘畅，而归罪于刘畅弟利侯刘刚，派官鞠问。
此事激怒众卿，齐都上本奏劾。
由是真相破露，太后大怒，回护不得，命将窦宪禁闭内宫待罪。
窦宪自知忤怒太后，恐难保全，于是请求出击匈奴，以赎死罪。
朝廷计议，因前汉向有此例，又仰承太后旨意，终同意其请。于是便下诏旨：命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，以司空规格配备属员，以执金吾耿秉为副，发北军五校﹑黎阳﹑雍营﹑缘边十二郡骑士，及羌胡之兵出塞。
永元元年秋，窦宪与耿秉各率四千骑离京，汇合南匈奴左谷蠡王师子，率万骑从朔方鸡鹿塞出兵；南单于屯屠河率领万余骑，从满夷谷出兵；度辽将军邓鸿率边境地区归附朝廷羌胡八千骑、左贤王安国万骑从翩阳塞出兵。
三路大军并进，在涿邪山会师。窦宪升帐点将，命副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭等率精兵一万为前部先锋，前往寻找北匈奴主力作战。
一声令下，如同山倒。万余先锋大军起行，与北匈奴单于在稽落山作战，大破敌军。敌众溃散，单于逃走。窦宪整军追击，直到私渠比鞮海，会战围剿。
于是下令收兵，检点战果。军政司回报：此役共斩杀北匈奴名王以下将士一万三千多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头，降者八十一部，前后二十多万人。
窦宪闻报大喜，自思此行不但立功赎罪，且可彪炳千秋，留名青史。
于是便与耿秉登上燕然山，去边塞三千余里，在南麓勒石铭刻纪功，令班固作《封燕然铭》。其铭文曰：
惟永元元年秋七月，有汉元舅曰车骑将军窦宪，寅亮圣明，登翼王室，纳于大麓，维清缉熙。乃与执金吾耿秉，述职巡御。理兵于朔方。鹰扬之校，螭虎之士，爰该六师，暨南单于、东胡乌桓、西戎氐羌，侯王君长之群，骁骑三万。元戎轻武，长毂四分，云辎蔽路，万有三千余乘。勒以八阵，莅以威神，玄甲耀目，朱旗绛天。遂陵高阙，下鸡鹿，经碛卤，绝大漠，斩温禺以衅鼓，血尸逐以染锷。然后四校横徂，星流彗扫，萧条万里，野无遗寇。于是域灭区殚，反旆而旋，考传验图，穷览其山川。遂逾涿邪，跨安侯，乘燕然，蹑冒顿之区落，焚老上之龙庭。上燕然勒石记功，德以摅高、文之宿愤，光祖宗之玄灵；下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声。兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也，乃遂封山刊石，昭铭盛德。其辞曰：铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外。夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世！
画外音：《封燕然山铭》被谓是中国有史记载边塞纪功碑源头，后世便以“燕然勒功”为典，专指赫赫战功。经此一战，北单于远逃大漠，不知所踪。
窦宪燕然勒功已毕，下山还营，即派司马吴汜、梁讽，携带金帛追寻北单于，企图予以招降；一面班师回国，驻扎五原。
当时北匈奴元气大丧，人心离散，吴汜、梁讽所到之处，宣明国威，前后又有万余人归降。遂在西海追上北单于，劝其仿效当年呼韩邪单于归汉先例，以求保国安民。
北单于喜悦，率部与梁讽回到私渠海。听说汉军已经入塞，就派弟右温禺鞮王随梁讽前到洛阳，向汉朝进贡，并留侍汉帝。
窦宪见北单于没有亲往洛阳，于是上奏朝廷：北匈奴单于缺乏归降诚意，是谓心怀首鼠两端。臣请朝廷遣归右温禺鞮王，准备再次出征。
太后不从其奏，诏允北匈奴之降，并对右温禺鞮王慰抚有加。
窦宪在漠北召见匈奴南单于，南单于送给窦宪一只古鼎，能容五斗，上有蝌蚪铭文。
命识者翻译之，道是“仲山甫鼎，其万年子子孙孙永保用”。
窦宪大喜，乃遣使入京，将此古鼎献上朝廷，以为祥瑞。
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