自从张雄飞惨死澄水、马光春叛降官军、牛有勇水战被俘，回营中栋梁至今所剩无几，兵力亦只余不足千数。年近五十的马守应难得有了种孤独惶恐、对前路丧失信心的感受。他只觉得以自己的心力，已经难以再度担负起主导者的角色。从九江府水寨来此的路上他就在盘算，等回到山中休养一阵，还是和罗汝才一样，北上投奔兴旺发达的闯军为好。所以那一句对吕氏的承诺“这次进山，好好将养”，倒也不是临时起意编出口的谎话。
萎靡不振的队伍在回营军官们的催逼督令中重新挪动起来。马守应发现这次全军的士气貌似必曾经任何一次失礼时都低，归结原因，只能用期待越高、失望越大来解释。
回营费尽心机，游说大江两岸水贼加盟，经营筹划了大半个月的此番水陆并进之战，本指望击溃武昌府官军，一举扭转不利颓势，可最终落下的结果却令人大为沮丧。士气涣散亦不难理解了。
好在马守应面对这种情况可算行家里手，士气低落，他看在眼里却不去撩拨以免激怨成变。等到了山里没了官军的威胁，他才会着手大刀阔斧清理异己，并将权力再分配，拉拢值得拉拢的一部分宿老，巩固自己的领导地位。然后择机宣布北去投奔大有前途的闯军，给予部下们新的盼头、新的希望。马守应相信，只要这一连串组合拳打下来，他仍然大有机会东山再起。
眼见将至大浮山山麓，位居前方的马守应悬着的心慢慢放下不少。这时背后飞骑奔来传报：“贺大掌盘子来了！”
“他来了？”马守应怔了怔，预计中早就进山了的贺一龙，居然还落在自己后头。不过他现在急于赢得部下的支持，贺一龙和他并肩作战很久，情同手足，早一点与他会合，他在回营大掌盘的身份就多一道保障。
两人很快见面。头戴斗笠的贺一龙有两个漆黑的大眼袋，年纪比马守应小，但瞅着沧桑许多。和马守应相似，他脸上光泽暗淡，都是难掩的倦怠颓靡。
马守应见他身后尚有十余骑，便问：“兄弟这趟蕲州行，收获如何？”
贺一龙声音嘶哑，苦笑道：“哪有什么收获？没将小命丢下就算不错了。”
“这十余骑看着精强马壮的，不像兄弟营中人呐。难道不是兄弟新近收编的？”
回营本来以马多着称，然而那仅仅是尚在楚豫的时期，来到英、霍山区后，屡败屡战，又给山民偷袭杀伤，营中马军十失八九，唯一剩下的，也多老弱驽马。回营强、革营弱，贺一龙手下战马更少，但眼下随他而来的十余骑个个龙精虎猛的，只看气势，就不是革营旧部。
“正有个朋友要介绍给兄弟......”贺一龙似笑非笑着给身后骑士们使个眼色。
马守应第一反应便是贺一龙联系到了别部流寇，心中登时半是欣喜、半是紧张。欣喜在于若是对方能为己所用，那么必对自己地位的稳固大有助益；紧张于若对方傲慢无礼甚至有鸠占鹊巢的野心，那往后恐怕麻烦不少。
“马大掌盘子，久仰了。”后队的一名乘着高头大马、甲胄光鲜的青年骑士打马近前。
“敢情阁下报个万儿。”马守应抱拳道。
那青年骑士听了，轻松笑了笑道：“在下赵当世。”
一听“赵当世”，马守应当即几乎跌下马去，回头看，贺一龙早不知跑哪里去了，取而代之的是随后的十余骑都逼上来，将他一人围在了中心。
“受贺大掌盘子的引荐，有幸得见‘老回回’真容。”
马守应双手紧攥着缰绳，颤声道：“你、你当真是赵、赵当世？”
赵当世面带微笑道：“千真万确。”又道，“几年前赵某还曾在回营效力过。”
联系到行踪诡异的贺一龙，马守应使劲摇摇头才确认自己不是在做梦，稳了稳心神方道：“贺一龙已经降了？”
“贺大掌盘子是明事理的人。”
“赵......赵总兵。你的兵在哪里？”马守应偷眼看看周围，除了自己那些呆若木鸡、不明情形的兵士，四野和风微拂，山林寂静，看不见半点欲战兵马的迹象。
“马大掌盘子也明事理的话，赵某就没兵。”赵当世淡然道，成竹在胸的姿态令人望而生畏，“事已至此，不用赵某多说，马大掌盘子该知道怎么做。”
马守应目光掠见近在咫尺的大浮山，气急败坏道：“赵当世，我是闯王的人，你加害我，闯王不会与你善罢甘休！”
赵当世则道：“闯王那里，赵某自有分说。但有件事得让马大掌盘子知道。”
“什么事？”马守应不肯放过赵当世口中的那怕一个线索，即便这些线索或许无法为他带来逃出生天的机会。可此时此刻，对他来说，每多说一句，他似乎都能多贪恋一分即将成为奢望的自由。
“赵某不会加害马大掌盘子，只不过在楚北，有些人有些事，还需马大掌盘子随赵某走一趟。”
马守应正不知所措，不远处的牛车里，有女人的呼声传来：“夫君，出什么事儿了吗？”声音细弱哀切，还带着哭腔。
“没事......”马守应凝望向牛车，仿佛自言自语着说了一句，眼角的泪水也在同一时间顺着双颊流淌下来。
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